فیلم در صحنه‌های اولیه مخاطب را به سال ۲۰۲۹ می‌برد؛ دورانی که در بحبوحه جنگ هسته‌ای، ماشین‌ها و روبات‌ها عملاً کنترل زمین را به دست گرفته‌اند و مشغول نابود کردن آخرین انسان‌های باقی‌مانده هستند. نابودگر (آرنولد شوارتزنگر) که یک سایبورگ یا ربات انسان‌نما است، به سال ۱۹۸۴ فرستاده می‌شود تا زنی جوان به نام سارا کانر (لیندا همیلتون) را که مادر جان کانر ناجی بشریت در جدال با روبات‌ها خواهد بود بکشد.
یک گروه از محققین به سرپرستی دکتر فرانک والتن و نامزدش زوئی در حال تحقیق بر روی پروژه ای به نام “لازاروس” هستند که درباره زنده کردن موجودات پس از مرگشان است. این آزمایش اولین بار بر روی یک سگ با موفقیت انجام می شود اما روسای دانشگاه تصمیم به تعطیل کردن پروژه می گیرند. با اینحال گروه شبانه تصمیم به تکرار آزمایش می گیرند...
ولوییس زنی جوان و یک زبان شناس برجسته است که اغلب اوقاتش را به تدریس در دانشگاه اختصاص می‌دهد. با فرود آمدن دوازده سفینه فضایی در نقاط مختلف جهان از جمله آمریکا جوی پر از وحشت و ترس و ابهام بر دنیا حاکم می‌شود. ارتش آمریکا با توجه با سابقه لوئیس به سراغش می‌آید و درخواست همکاری می‌دهد تا شاید او بتواند این کلاف سردرگم را باز کند ...
